Хотя печатные объявления можно проследить до XV века, плакат, как он воспринимается сегодня, не появлялся до 1860 года, когда изобрели литографию, которая позволяла дешево и легко изготавливать ярко раскрашенные постеры. Первый из великих современных художников-графиков Жюль Шере, начал свою карьеру в 1867 году с театрального плаката, анонсирующего выступление Сары Бернар. Его захватывающие изображения артистов парижской ночной жизни, выполненные в ясных, сияющих цветах, доминировали в парижских выставках в течение последних 30 лет XIX века, а также привлекали других к этой среде. Результатом стало необычайное разнообразие стилей, от изображений анонимных графиков в народном искусстве — до крупных работ самых известных художников, таких как Анри де Тулуз-Лотрек. Плакаты Лотрека 1890-х годов, отличаются смелым драматическим дизайном, представляют собой живые и чувствительные изображения парижских личностей.

Интерес к плакату усилился появлением в 1890-х годах стиля, известного как модерн. Этот стиль характеризуется плавными, органичными линиями, элегантным изяществом, богатой и сложной символикой. Поскольку модерн сочетал в себе декоративный блеск с верой в то, что изобразительное искусство может быть популярным и полезным и нашел естественное отражение на плакатах того времени. Бесспорным мастером этого стиля был чех, живший в Париже, Альфонс Муха. Он создал плакат для новой постановки пьесы «Жисмонда», по заказу актрисы Сары Бернар. Муха получил заказ неожиданно после того, как Сара отказалась от эскиза, предложенного типографией Lemercier. Этот заказ стал поворотным пунктом в творческой карьере Мухи. Афиша появилась на улицах Парижа и произвела настоящую сенсацию, став революцией в дизайне плаката. Необычный формат — узкий и вытянутый вверх, изображение в натуральную величину, в полный рост прославленной трагической актрисы, богатство хорошо подобранных цветов имели необычайный драматический эффект. Мотив был взят из сцены, которая представляет торжественную процессию в финальном действии спектакля. Это и определило стилистическую концепцию афиши: роскошный, похожий на жреческий наряд костюм, символическая пальмовая ветвь и выполненный в виде мозаики фон в форме нимба — все это передавало священную атмосферу, которая отражала не в меньшей степени благоговение перед актрисой как культовой фигурой, музой прекрасной эпохи.

На эту афишу ссылаются как на совершенную концепцию плаката; для Мухи она стала ступенькой в начале до исключительного личного стиля «Le Style Mucha», и с этих пор он квалифицируется как выдающийся представитель стиля Парижского модерна. Саре Бернар живописное воплощение ее драматического искусства показалось настолько убедительным, что она решила подписать с художником 6-летний контракт. Также Бернар использовала эту афишу во время своего американского турне в 1896 году.

Среди множества других плакатов в стиле модерн в Париже, были элегантные работы Жоржа де Фера и Эжена Грассе, в Нидерландах стилизованные плакаты Ян Тороп, в Австрии — элегантно упорядоченные работы Коломана Мозера и Альфреда Роллера и, наконец, работа Уилла Брэдли, недооцененного пионера американского дизайна, который привез этот стиль в США .

С началом Первой мировой войны в 1914 году плакат стал искусством, которое могло повлиять на историю. До появления кино и телевидения он был политически самым важным из всех визуальных средств массовой информации. Его было легко производить, везде размещать и немедленно воздействовать на публику. Учитывая такую ​​роль, плакаты войны и революции могут быть весьма убедительными, разнообразными и показательными.
Ярким примером является известный в США плакат о вербовке Джеймса Монтгомери Флэгга, на котором «Дядя Сэм» указывает прямо на зрителя, что является решительным призывом к патриотизму во время Первой мировой войны. Дядя Сэм (от английского Uncle Sam, производное от начальных букв US (United States) — персонифицированный образ Соединённых Штатов Америки. Наиболее распространённое изображение дяди Сэма — мужчина в цилиндре цветов американского флага, синем фраке и полосатых панталонах. Этот стиль изображения стал популярен с середины XIX века и окончательно утвердился как символ США во время Первой мировой войны.

Агитационные плакаты становления Советского Союза, были нацелены на население с высоким уровнем неграмотности, поэтому в них активно использовались яркие художественные образы. Политический плакат лучше всего иллюстрирует зависимость режима от визуального образа для распространения идей революции и социалистических преобразований. Многие советские художники-графики особенно ценятся до сих пор: Георгий и Владимир Стенберги, Дмитрий Моор, Александр Родченко, Эль Лисицкий и Густав Клуцис, потому, что их яркие, авангардные проекты сильно повлияли на современных западных художников.
Дмитрий Моор, один из основоположников дизайна советского политического плаката, использовал ту же концепцию, что и работа по вербовке Флэгга. На плакате Моора центральная фигура с указательным пальцем, призывает вступать в Красную Армию, расположена на фоне дымящихся фабричных труб. Энергичное изображение и слоган, призывает солдат Красной армии, стать еще сильнее и бесстрашнее. Моор использует только красный и черный цвета и размещает указательную фигуру над уровнем глаз зрителя, делая ее явно доминирующей. Если мы сравним лозунги, мы также увидим, что акцент изменился с призыва («присоединяйся», «я хочу тебя», «выполняй свой долг») на смелый вопрос («ты [сделал]?»), в котором никакие оправдания не будут приемлемыми. По сравнению с похожими призывными постерами, плакат Красной Армии сильнее доносит мысль, что существуют более высокие ценности, чем жизнь отдельного человека, и что фигура с указывающим пальцем имеет право требовать от кого-либо личной жертвы.

Промышленный бум в начале XX века привел к появлению рекламных плакатов практически для всех мыслимых продуктов и мероприятий. Многие из них выражают дух или стилистический избыток своего времени, от примитивного и народного художественного качества ранних цирковых плакатов до сложных и обтекаемых туристических плакатов 1930-х годов. Появление радио и телевидения и полная зависимость от фотографии в рекламе, привели к уходу искусства из плаката.

С 1960-х годов возрождение популярных форм искусства, начиная с популярной музыки, привело к новому интересу к плакатам. В Сан-Франциско, где движение было наиболее сильным, плакаты, объявлявшие о еженедельных концертах в танцевальном зале, отражали золотой век плакатов 1890-х годов.

Плакаты представляют собой материальные доказательства великих общественных событий и знаков, а также свидетельства известных концертов и митингов. С другой стороны, плакаты всегда были одноразовыми. Некоторые из наиболее важных - а теперь и коллекционных, плакатов послевоенной эпохи были созданы в 1968 году, когда французские студенты протестовали против морального и политического курса своей страны. Плакаты были заполнены лозунгами («Запрещено запрещать», «Красота на улице») и изображениями, сравнивающими французскую полицию с нацистами. Работы были разработаны и распространены коллективно, а их любительская откровенность была формальным протестом против рекламы и правительственных плакатов, которые представляли истеблишмент.